Aquest dia commemora la matança de Sharpville a Sud-àfrica, el 1960, quan la policia va obrir foc contra qui es manifestava de forma pacífica contra contra les "lleis de l'aplicació" de l'apartheid. Proclamant el Dia del 1966, l’Assemblea General va demanar a la comunitat internacional que redoblés els seus esforços per eliminar totes les formes de discriminació racial (resolució 2142 (XXI)).
Des de llavors, el sistema d'apartheid a Sud-àfrica s'ha desmantellat. Les lleis i pràctiques racistes han estat abolides en molts països i en el marc de les Nacions Unides s’ha construït un espai internacional per la lluita contra el racisme, guiat per la Convenció Internacional sobre l’Eliminació de totes les formes de Discriminació Racial.
L’objectiu del Dia Internacional per l’Eliminació de la Discriminació Racial és combatre i erradicar el racisme, la discriminació racial i la xenofòbia i totes les formes relacionades d’intolerància que passen en diferents parts del món.